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매운맛은 맛이 아니다



우리가 느낄 수 있는 맛 중에서 어떤 맛을 가장 좋아하시나요?


아이스크림, 초콜릿, 사탕처럼 단맛?

감자튀김, 라면, 팝콘처럼 짠맛?

오렌지같은 과일처럼 신맛?

아메리카노를 먹을 때 느낄 수 있는 쓴맛?


원래 우리가 느낄 수 있는 맛은 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛 4가지였지만

최근에는 감칠맛이라는 새로운 맛이 추가되었습니다


감칠맛은 조개, MSG, 버섯, 미역에 많이 들어있는 맛입니다



제가 이야기한 맛 이외에 매운맛을 좋아하시는 분들이 계실수도 있는데요

정확히 말하면 매운맛은 맛이 아닙니다


우리가 매운맛하면 바로 생각나는 떡볶이, 불닭 볶음면, 닭발같은 음식에서 느낄 수 있는 맛인데

정확히 말하면 이것은 맛이 아니라 통각이라고 합니다


통각은 가시에 찔리거나 부딪혔을 때 세포가 느끼는 아픔인데요

통각이라는 말이 조금 어려우면 통증이라는 말은 어떨까요?



사람의 혀는 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛 총 5가지 맛을 느낄 수 있습니다

예전에는 과학책에 맛의 지도라고 해서 혀의 어느부분에선 단맛을 어떤 부분에선 짠맛을 느낄 수 있다

이런식으로 가르쳤지만 실제로 그 부위가 아니더라도 맛을 느낄 수 있기에

그 지도가 최근에는 잘못된 것이라는 이야기가 있습니다


어쨌든 혀가 느낄 수 있는 5가지 맛은 미각세포가 느끼는 것인데요


매운맛은 맛이 아니라 통증이기 때문에 미각세포가 아닌 통각세포가 이것을 느낍니다


매운 음식을 먹으면 입안이 얼얼해지고

고통이 느껴지는 이유가 바로 이것 때문입니다



매운 음식을 잘 먹는 사람들은 이 통각세포가 둔해서

그 고통을 잘 느끼지 못하는 것이죠


이 세포는 경험을 하면 할수록 적응이 되기 때문에

매운맛을 잘 먹지 못했던 사람이라도 계속해서 매운맛을 먹어주면 세포가 둔해져

매운 음식을 잘 먹을 수 있습니다


매운 음식은 한번 먹었을 땐 너무 괴롭지만

시간이 지나면 생각나고 또 생각나고 계속 땡기는데요

이것은 매운 음식을 먹으면 엔돌핀이 분배 되면서 기분이 좋아지기 때문입니다



매운 음식을 먹었을 때 어떤 음식은 매운맛이 오래가고 어떤 음식은 금방 사라지는 경우가 있습니다


와사비, 마늘, 양파처럼 매운맛이 금방 사라지는 것을 휘발성 매운맛

고추, 생강처럼 매운맛이 지속되는 비휘발성 매운맛으로 나눠지기 때문이죠


매운 음식을 먹었을 때 어떤식으로 고통이 사라지게 만드나요?

물론 아무 행동을 하지 않더라도 시간이 지나면 매운 감각은 사라지지만

우유나 쿨피스를 먹는 분들도 많이 계실 것 같습니다


실제로 매운 음식을 도전하는 가게엔 필수적으로 쿨피스를 판매하죠



우유나 쿨피스는 매운맛을 희석시키기에 효과적인 음식들입니다


우유의 단백질이 매운맛을 녹여주고

쿨피스의 설탕이 매운맛을 희석시키기 때문입니다


특히 우유는 매운 음식을 먹기 전에 먹으면 위에 보호막을 생성해주기 때문에

음식을 먹기 전에 먹는 것이 좋다고 하죠



원래 매운맛을 내는 고추같은 식물들은

자신의 종자가 다른 동물들에게 먹혔을 때

매운 통증을 줘서 자신의 종자를 먹지 못하게 하도록 진화한 것입니다

그런데 우리들은 이 통증

그러니까 매운맛에 익숙해지는 바람에 오히려 종자가 더 먹히고 있는 상황이네요


생물은 자신이 생존에 유리한 방향으로 진화를 하기 마련인데

정말 독특하게 매운맛을 내는 식물들은 자신의 종자가 먹히는 방향으로 진화를 해버렸네요


조금 슬프긴 하지만 우리에겐 고마운 방향으로 진화를 해준 것 같습니다

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