라쿤이 솜사탕을 씻어 먹은 충격적인 이유

라쿤이 음식을 씻어 먹는 충격적인 이유

 

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도대체 왜 씻어 먹는 걸까

 

판다처럼 눈가에 검은 부분이 있고
꼬리에 있는 줄무늬가 특징인 라쿤
너구리와 비슷한 모습을 하고 있어 구분이 잘되지 않지만
너구리는 갯과 라쿤은 아메리카너구리과로
엄연히 다른 동물입니다

특히 라쿤은 음식을 씻어먹는 녀석으로 유명하기도 하죠

심지어 솜사탕까지 씻어버려
당황한 채 사라진 솜사탕을 찾는 라쿤의 모습은
인터넷에서 쉽게 볼 수 있습니다

라쿤은 쥐나 물고기, 벌레도 먹으며
도토리나 호두 같은 견과류도 좋아하고
과일도 먹는 잡식성 동물이라고 합니다

이들은 손에 들고 있는 음식을 입에 넣기 전
씻어먹는 독특한 행동을 보여줍니다

그래서 라쿤은 Procyon lotor라고도 불리는데
여기서 lotor는 세탁기를 뜻하는 라틴어입니다

과거에는 라쿤이 청결함을 유지하기 위해
음식을 씻어먹는 것이라 생각했지만
광견병이나 회충을 옮기는 것이 알려진 뒤로
청결과는 거리가 있는 동물인 것으로 밝혀졌습니다

실제로 깨끗한 음식을 줘도 더러운 물에 씻는 경우가 있기도 하고
마을로 내려와 쓰레기통을 뒤져 음식을 찾기도 합니다

이후엔 충분한 타액이 나오지 않아
물을 묻혀 먹는 것이라는 추측도 있었지만
라쿤이 물과 가까이 있지 않을 땐
굳이 씻어먹지 않는다는 것이 발견되어
역시 사실이 아닌 것으로 결론났습니다

라쿤은 4족 보행을 하지만
앞발은 손이라고 불러도 될 정도로 정교한 작업이 가능합니다
사람만큼 자유롭게 움직이는 것은 불가능하지만
5개의 손가락을 가지고 있어
다른 동물에 비해 물건을 잡고 움직이는데 능숙합니다

특히 라쿤의 손(앞발)에는 다른 포유류에 비해 5배나 많은 감각 수용체가 있어
지금 들고 있는 것의 무게, 크기, 질감, 온도 같은 것들을
상세하게 파악할 수 있습니다

라쿤은 시력이 좋지 않기 때문에
손의 감각에 의지해 먹어도 되는 음식인지 아닌지를 판단합니다

눈으로 보기보다 손으로 본다고 말할 수 있죠

그런데 1986년 라쿤을 연구해 본 결과
라쿤의 손이 젖으면 감각 수용체의 민감도가 올라가
물건을 파악하는 능력이 더 극대화됐다고 합니다

즉 우리가 본 라쿤의 이런 행동은 음식을 씻는 것이 아니라
지금 들고 있는 것이 무엇인지 확인하는 행위였던 것이죠

먹으면 안 되는 음식을 먹으면 위험해질 수 있기 때문에
물에 넣어 최대한 신중하게 파악하는 것입니다

우리가 무언가를 보기 위해서 빛이 필요한 것처럼
라쿤은 무언가를 보기 위해서 물이 필요한 것입니다

물론 물에 젖지 않아도 라쿤의 손은 예민하기 때문에
지금 들고 있는 것이 무엇인지 대충은 알 수 있습니다
그래서 물이 가까이 있지 않으면
굳이 물에 넣지 않는 것이죠

그리고 라쿤은 지능이 굉장히 높다고 합니다
처음엔 솜사탕에 대해 잘 몰라 물에 넣었지만
이후엔 물에 넣으면 사라진다는 것을 파악하고
주는 데로 그냥 먹었다고 합니다