목젖은 왜 있으며 대체 어떤 역할을 하는 걸까

목젖은 왜 있으며 대체 어떤 역할을 하는 걸까

 

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목젖은 대체 왜 있는 걸까

 

목젖에 대해 생각해 본 적 있나요

목젖이라고 하면 목을 만졌을 때
살짝 튀어나온 부분을 생각하는 사람들이 있는데
이곳은 목젖이 아니라
성대와 후두를 보호하는 울대뼈 혹은 후두융기라고 부르는 곳입니다

진짜 목젖은 입을 벌렸을 때
목구멍 앞쪽, 입천장에 매달려 있는 곳이 목젖입니다

목젖은 그냥 보았을 때
달랑거리는 것 말고는 특별한 역할을 하지 않는 것처럼 보입니다

도대체 목젖은 왜 있는 것이며
어떤 역할을 하는 것일까요

https://youtu.be/vV_Fy3FjYh0

 

목젖은 입천장에 튀어나온 근육으로 이루어진 살점으로
생김새가 마치 포도송이와 같다고 해서
작은 포도송이를 뜻하는 라틴어 Uvola에서 이름을 따
영어로는 Uvula라고 부르고 있고

우리나라에서는 입의 덮개처럼 늘어져 있다 하여
구개수라고 부르기도 합니다

코 안쪽에 있는 공간부터
기도와 식도가 나누어지는 공간까지를 인두라고 합니다

인두는 비강, 비인두, 구인두, 하인두로 나눌 수 있는데
목젖은 비인두와 구인두 사이에 위치해 있습니다

음식은 목구멍을 통과해 식도를 거쳐 위로 전달됩니다
음식이 식도가 아닌 기도로 넘어갈 경우 위험할 수 있기 때문에
이것을 방지하기 위해 음식을 먹으면 기도를 닫아주는
후두덮개가 있습니다

음식을 잘못 삼키면 비인두를 거쳐 비강으로 넘어갈 수 있습니다
역시 이런 경우 위험하기 때문에
비인두로 넘어가지 않게 인두를 닫아주는 덮개가 있는데
이것이 바로 목젖입니다

즉 목젖은 덮개처럼 보이는 것이 아니라
실제 덮개 역할을 하기도 한다는 것입니다

우리의 입안에서는 침이 끊임없이 만들어집니다
침은 침샘에서 만들어지는데
침샘은 크게 귀밑샘, 혀밑샘, 턱밑샘이 있으며
입안 곳곳에 작은 침샘이 존재합니다

목젖에서도 침이 만들어집니다
목젖에서 만들어진 침에 의해
입안이 촉촉하게 유지될 수 있고

앞뒤로 달랑거리며 인두도 촉촉하게 만들어줍니다

양치를 하다가 칫솔을 너무 깊숙하게 넣으면
헛구역질이 나오곤 합니다

이것은 목젖을 건드렸기 때문에 발생하는 것입니다

혀와 인두쪽에 존재하며
삼킴을 담당하는 중요한 신경을 설인신경이라고 합니다

설인신경은 구토를 담당하기도 하는데
입안에 음식이 아닌 다른 이물질이 들어와
목구멍으로 넘어가려고 하면
구토를 발생시켜 이물질이 목구멍으로 넘어가지 못하게 합니다

이것을 구토반사라고 하죠

목젖을 건드리면 설인신경이 자극받아
구토반사가 일어날 수 있습니다

그래서 양치를 하던 중 헛구역질이 나오는 것입니다

설인신경이 예민한 사람들은
양치를 할 때마다 헛구역질이 나와
불편하기도 합니다

하지만 구토반사는 우리가 생존하는데 꼭 필요한 것이었습니다

상한 음식이나 독처럼 먹어서는 안 되는 것을 먹었을 때
지금은 위세척으로 치료할 수 있지만
의학이 발달하지 못했던 과거에는

구토를 하는 것 이외에 별다른 방법이 없었습니다

목젖을 건드리면 구토반사에 의해 구토가 나올 수 있기 때문에
이런 상황에서 목젖을 건드려
먹어서는 안 될 것들을 게워냈던 것이죠

즉 목젖은 음식이 엉뚱한 곳으로 가지 못하게 하면서
엉뚱한 음식이 몸 밖으로 나올 수 있게 해주는
생존에 필수적인 부분인 것입니다

물론 지금은 음식에 대한 정보나 의학이 발달해
목젖의 역할이 많이 축소된 상태입니다

그래서 코골이의 원인이 되는 목젖을
제거하는 사람들도 있죠

하지만 목젖을 제거하면
덮개가 사라져 음식이 코로 넘어갈 수 있으며
입과 목이 건조해지는 부작용이 발생하기도 합니다